Le Monde des animaux
Un cap hérité, pas une destination apprise
À l’automne, un jeune coucou quitte l’Europe sans avoir suivi ses parents : l’œuf dont il est issu a été pondu dans le nid d’une autre espèce. Il doit pourtant rejoindre l’Afrique, un continent qu’il n’a jamais vu et situé à des milliers de kilomètres. Comment va-t-il trouver son chemin ?
Pour savoir si les jeunes oiseaux apprennent leur route ou héritent d’un cap, des chercheurs ont comparé deux populations de fauvettes à tête noire . L’une migre vers le sud-ouest, l’autre vers le sud-est. Leurs petits ont été élevés dans les mêmes conditions, sans effectuer de migration. À l’approche de l’automne, les chercheurs les ont placés dans des cages où ils pouvaient mesurer la direction vers laquelle chaque oiseau cherchait à se déplacer.
Les jeunes se tournaient vers la direction empruntée par leur population d’origine. Plus révélateur encore : ceux nés de parents appartenant chacun à l’une des deux populations choisissaient, en moyenne, un cap intermédiaire. Ce résultat montre qu’une partie de l’orientation se transmet des parents aux petits.
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Comment trouver la bonne direction ?
Hériter d’une direction ne suffit pas : il faut aussi trouver ses repères en chemin. Les oiseaux migrateurs peuvent s’orienter grâce au champ magnétique terrestre. De jour, certains utilisent également le soleil et ajustent leur cap à mesure qu’il se déplace, grâce à leur horloge biologique. Ceux qui voyagent de nuit peuvent, eux, se guider sur les étoiles.
Mais un jeune oiseau sait-il d’emblée lire ce ciel ? Des chercheurs ont élevé des passerin indigo , de petits migrateurs nord-américains, puis ont testé leur orientation sous les étoiles artificielles d’un planétarium. Ceux qui n’avaient pas pu observer le ciel nocturne avant leur premier automne ne trouvaient pas leur direction migratoire habituelle. Les autres avaient appris à repérer le point autour duquel les étoiles semblent tourner : il leur indiquait le nord. Le cap peut donc être hérité, tandis que la façon de le retrouver dans le ciel s’apprend avant le départ.
Le détour qui bouscule la théorie
Le premier voyage a longtemps été décrit comme une suite de directions à suivre pendant une certaine durée. Cela peut expliquer un trajet sans que l’oiseau connaisse sa position exacte, mais cette règle ne suffit pas pour tous.
Des chercheurs ont équipé de balises de jeunes coucous , puis les ont déplacés de 1 800 kilomètres vers l’est, de la région de Kaliningrad à Kazan (Russie). Ils ont comparé leurs trajets à ceux d’oiseaux relâchés sur place. Les jeunes déplacés ont infléchi leur route vers l’ouest, en direction du couloir migratoire habituel. La correction variait selon les individus ; certains n’ont été suivis que sur une partie du trajet.
Ce résultat montre qu’un jeune coucou peut réagir à un écart avant d’avoir effectué le voyage. Un jeune oiseau n’a pas besoin d’avoir déjà vu son lieu d’hivernage pour prendre la bonne direction. Selon les espèces, il part avec un cap hérité, apprend à utiliser certains repères avant le départ et peut parfois corriger sa trajectoire en chemin. Son premier voyage commence ainsi bien avant son premier envol migratoire.
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